在倫敦的一家音樂廳，突如其來的槍聲打破了平靜，觀眾陷入恐慌。散場后，一位自稱安娜貝拉·史密斯的外國女子（露西·曼海姆 飾）懇求加拿大游客理查德·漢內(nèi)（羅伯特·多納特 飾）收留她過夜。她透露自己是一名間諜，正被神秘組織“三十九級臺階”追殺，該組織意圖竊取英國國防機(jī)密并送往海外。次日清晨，漢內(nèi)發(fā)現(xiàn)安娜貝拉已被人用刀刺死，手中緊握著一幅蘇格蘭高地地圖。臨死前，她只留下“三十九級臺階”這個 cryptic 的線索。漢內(nèi)瞬間成為警方通緝的頭號殺人犯。 為洗脫罪名并阻止機(jī)密泄露，漢內(nèi)憑借地圖只身前往蘇格蘭?；疖嚿?，他試圖向一位金發(fā)女子帕梅拉（瑪?shù)铝铡た?飾）求助，反被她向警察告發(fā)。僥幸逃脫后，漢內(nèi)根據(jù)線索找到了看似德高望重的喬丹教授，卻反被陷害，落入當(dāng)?shù)鼐绞种?。再次脫身后，他竟又因帕梅拉的指認(rèn)，被兩名偽裝成便衣警察的“三十九級臺階”成員抓獲。這一次，殺手將帕梅拉和漢內(nèi)用手銬鎖在一起，意圖滅口。在共同的逃亡中，這對起初互不信任的男女不得不攜手應(yīng)對追捕，帕梅拉也逐漸相信了漢內(nèi)的清白與故事的真相。 歷經(jīng)艱險，兩人最終回到倫敦的音樂廳。漢內(nèi)注意到舞臺上有一位號稱“記憶先生”（懷利·沃森 飾）的表演者，能回答任何問題。在關(guān)鍵時刻，漢內(nèi)沖上臺大聲提問：“什么是三十九級臺階？”這個舉動不僅揭示了組織的最終陰謀——其代號實指偷運機(jī)密的間諜步驟，也引出了潛伏的敵人。在一連串驚心動魄的追逐與對峙后，真相大白，漢內(nèi)成功阻止了機(jī)密外泄，也贏得了帕梅拉的芳心。影片以其環(huán)環(huán)相扣的劇情、精彩的懸念設(shè)置和幽默橋段，展現(xiàn)了希區(qū)柯克早期作品的非凡魅力，其中“記憶先生”的角色更是導(dǎo)演個人的趣味投射。